Il senso dell’opera Vassalli lo rende noto alla fine, in una specie di Appendice dal titolo “Perché il Seicento”. Infatti si tratta di un romanzo ambientato in quel secolo; un romanzo storico, si potrebbe definire, nel quale viene narrata la storia e la breve vita di Antonia, una bambina nata illegittima, ed esposta sulla ruota, e alla fine morta sul rogo come strega. La sua storia, e soprattutto la sua fine, ci aiutano a penetrare il modo di vivere della gente comune, per la quale la violenza era un importante strumento di sopravvivenza. E soprattutto ci aiutano a comprendere, secondo quanto direbbe il Manzoni, come si è formata e sviluppata la cultura che poi è diventata il comune modo di vivere degli Italiani in quanto popolo di uno Stato unitario.
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Nel romanzo, sulla falsa riga dello sviluppo di una crisi coniugale fra Fiona Maye, giudice della Suprema Corte, e suo marito Frank, crisi che ne rappresenta il tema principale, Ian McEwan affronta alcune situazioni che riguardano lo stato e il diritto di famiglia. Ne fa testo l’aforisma introduttivo tratto dal Codice dei minori del 1989, Sezione I(a): “In tutte le questioni inerenti… l’educazione e lo sviluppo di un minore… la corte orienterà le proprie delibere assumendo come parametro decisivo il benessere del minore stesso“.
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Una famiglia dell’alta borghesie inglese, la famiglia Tallis. La storia è ambientata nel 1935 e successivamente nel 1940, con un epilogo nel 1999. Il padre è una persona importante del Ministero e passa gran parte delle sue giornate a Londra dove, per inciso, frequenta anche qualche giovane fanciulla. La madre, Emily, e i tre figli (due femmine, Cecily e Briony, e un maschio, Leon) vivono fuori città, in una villa di sapore vittoriano, che prende il nome dalla famiglia, circondata da un grande parco ricco di alberi (grandi platani e querce), con una fontana che è la riproduzione della fontana del Tritone di Bernini e un laghetto con un isolotto al centro.
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Si tratta del primo romanzo di ampio respiro scritto dopo le Memorie da una casa morta. Il protagonista, Ivan Petrovič, è anche la voce narrante.
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Visto il tema principale del romanzo, non è un caso che il protagonista, François, sia uno studioso di Huysmans, lo scrittore francese famoso per essere l’iniziatore (?) o comunque il simbolo del decadentismo (letterario).
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