Eliot mette in scena l’epilogo delle vicende che hanno opposto Thomas Becket, arcivescovo di Canterbury, e Enrico II re di Inghilterra. Siamo nel 1170, dicembre. Thomas Becket, che in passato era stato grande amico e consigliere del re il quale lo aveva nominato suo cancelliere, dopo la sua ascesa alla carica di arcivescovo, primate di Inghilterra, si trovò a prendere le distanze dal monarca. La materia del contendere era il conflitto fra il potere ecclesiastico e quello civile.
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Londra. In casa Chambelayne si sta dando il cocktail party settimanale, un rito da sempre voluto da Lavinia, moglie di Edoardo. Ma questa volta Lavinia non c’è. Gli ospiti si chiedono, e soprattutto chiedono a Edoardo, il motivo dell’assenza. In realtà, si verrà poi a sapere, Lavinia ha semplicemente lasciato Edoardo con un biglietto di poche righe. Gli ospiti, a uno a uno se ne vanno. Ne resta uno solo che non fa parte degli invitati.
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Luca Cupiello, napoletano puro sangue, è il capo di una famiglia che comprende la moglie, Concetta, un figlio, Tommasino, un fratello, Pasquale e, possiamo aggiungere Ninuccia, figlia sposata con Nicola Percuoto.
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In un paesino della vasta Russia arriva una notizia che mette in subbuglio tutti i notabili, a partire dal Podestà: è in arrivo l’Ispettore Generale, che ha il compito di controllare che tutte le istituzioni comunali funzionino al meglio. Naturalmente, si sa, non funzionano affatto, anzi, ci sono infiniti episodi di corruzione che coinvolgono Podestà, giudice del tribunale, preside dell’ufficio scolastico, direttore degli ospizi civili, ma anche, l’impiegato della poste e via via tutti gli altri funzionari pubblici. Occorre quindi correre ai ripari, per evitare di essere accusati e incorrere in punizioni.
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Russia. Fine del XIX secolo. Dopo l’uccisione dello zar Alessandro II, la società va rapidamente e profondamente cambiando. Nei piccoli centri della campagna russa, emerge una piccola borghesia dedita alle professioni, che sostituisce la nobiltà, ormai o decaduta o trasferitasi nei grandi centri come Mosca o San Pietroburgo.
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