In un paesino della vasta Russia arriva una notizia che mette in subbuglio tutti i notabili, a partire dal Podestà: è in arrivo l’Ispettore Generale, che ha il compito di controllare che tutte le istituzioni comunali funzionino al meglio. Naturalmente, si sa, non funzionano affatto, anzi, ci sono infiniti episodi di corruzione che coinvolgono Podestà, giudice del tribunale, preside dell’ufficio scolastico, direttore degli ospizi civili, ma anche, l’impiegato della poste e via via tutti gli altri funzionari pubblici. Occorre quindi correre ai ripari, per evitare di essere accusati e incorrere in punizioni.
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Roger è un personaggio che vive sull’immigrazione clandestina e lo sfruttamento degli immigrati, che vengono alloggiati con esosi affitti in scadenti camere ammobiliate di sua proprietà, e che lavorano in condizioni disumane in una sua impresa edilizia. In questa attività illegale è coadiuvato dal figlio Igor, giovane ragazzino che, per mantenere un’apparenza legale, ha un contratto di apprendistato in un’officina di riparazione automobili.
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Il senso dell’opera Vassalli lo rende noto alla fine, in una specie di Appendice dal titolo “Perché il Seicento”. Infatti si tratta di un romanzo ambientato in quel secolo; un romanzo storico, si potrebbe definire, nel quale viene narrata la storia e la breve vita di Antonia, una bambina nata illegittima, ed esposta sulla ruota, e alla fine morta sul rogo come strega. La sua storia, e soprattutto la sua fine, ci aiutano a penetrare il modo di vivere della gente comune, per la quale la violenza era un importante strumento di sopravvivenza. E soprattutto ci aiutano a comprendere, secondo quanto direbbe il Manzoni, come si è formata e sviluppata la cultura che poi è diventata il comune modo di vivere degli Italiani in quanto popolo di uno Stato unitario.
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Russia. Fine del XIX secolo. Dopo l’uccisione dello zar Alessandro II, la società va rapidamente e profondamente cambiando. Nei piccoli centri della campagna russa, emerge una piccola borghesia dedita alle professioni, che sostituisce la nobiltà, ormai o decaduta o trasferitasi nei grandi centri come Mosca o San Pietroburgo.
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Nel romanzo, sulla falsa riga dello sviluppo di una crisi coniugale fra Fiona Maye, giudice della Suprema Corte, e suo marito Frank, crisi che ne rappresenta il tema principale, Ian McEwan affronta alcune situazioni che riguardano lo stato e il diritto di famiglia. Ne fa testo l’aforisma introduttivo tratto dal Codice dei minori del 1989, Sezione I(a): “In tutte le questioni inerenti… l’educazione e lo sviluppo di un minore… la corte orienterà le proprie delibere assumendo come parametro decisivo il benessere del minore stesso“.
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